明朝中期，倭寇窜扰，滨海一带居民人心惶惶。明朝嘉靖四十二年(公元1563年)，为抗御倭寇袭扰，析海阳县上外、中外、下外3个都，揭阳县蓬州、鳄浦、鮀江3个都，饶平县苏湾都设置澄海县，取意“澄清海氛”或“海宇澄清”，以安定人心。这就是“澄海”得名由来。隶属潮州府，其县治设于下外莆之辟望村（今澄城）。
【明朝嘉靖年间设置澄海县】
从旧县志看澄海几百年前的疆域城郭图，这里河道纵横，湖泊密布。
几个渔村零星散落，几盏渔火在夜里摇曳。这可是盗贼的好去处，于是海盗来了，乘着渔船，踏着波浪；山寇也来了，拿着刀枪，扬着尘土。可怜手无寸铁的乡民，眼睁睁地看着粮食被抢光，妻女遭奸污，兄弟被杀戮。他们喊天，他们呼地，他们祈求朝廷能关注。
提督张臬带着军队，扑灭了山寇，招安了海盗。他是个有战略头脑的将军，他看到这里虽然是“海气昏昏水拍天”，但它是全潮的门户，如果没有加强防御，海盗就可直入无阻，这里的百姓还得长期受害，潮州府城也不能安宁。于是他们认认真真地拟写了一份奏疏，奏请朝廷设置县制。朝廷同意了，一张任命书付给福建长乐的周行，说：“去吧，赐一个吉祥的名字，澄清海氛，就叫澄海吧！”
在周行面前，这是怎么样的一个澄海？
他自己写道：“这里近年以来，先后受到倭寇和海盗的抢掠杀害，人民不是死亡就是逃走。以前的乐土，现在变成了一片丘墟了。”真真正正是一张白纸啊！城楼、县署、城隍、学宫，一个县要具备的基本设施，一个也没有。先搭个茅屋办公吧，百姓们看到这一个用木材、竹子、茅草搭建的衙门，却摆放着威武肃静的牌子，多多少少有点不伦不类，都哈哈大笑：“真是一个草衙门啊！”这样的衙门，跟家居有什么区别呢？他们觉得实在很亲切。
着手筹建一个县，要办理的事实在太多了。
周行在《澄海县建置图序》中说：“我九月到达潮州，当时县城的规制和界址还没有确定。潮州知府何文翁把这件事交给我来办理，我认为建立一个县城是一件相当重大的事情，不敢马虎应付，亲自带着属下的人来这里，邀请地方上一些有经验的长老和一些有才干的人共同登山涉水，进行勘察。”一身汗水、一身泥土，一个县城的规划就这样制定出来。城池、学宫、官署、坛庙高多少宽多少，都经过认真考虑，严谨论证。更难能可贵的是，周行坚持不劳民伤民扰民。庞大的建筑工程，当然需要庞大的工程费用，百姓自然忧心忡忡，担心这笔款项无从筹措。
周行安慰他们：不用担心，建筑县城是官家的事，应该用公款来建筑，你们遭受兵祸之后，经济困难，断不会增加你们的负担。也有人担心自己的土地被征作公用，没有赔偿。周行同样安慰他们：你们也不用担心，官家征用你们的土地，自当代你们请求上级，把海滨新浮聚的土地如数偿还你们，不使你们吃亏。百姓们笑逐颜开，他们奔走相告：澄海来了个好官，真正体恤百姓的好官。
周行的母亲死了，按礼数，他得回家丁忧。张璇接着他的班继续在草衙门办公。张璇走了，蔡楠来了，他把居所寄借在冠山寺院。每天，伴随着清晨的第一缕阳光，清脆的马蹄声响起，百姓便知道，知县来草衙门视事督工了。晚上，马蹄声又消失在茫茫的夜色里。稍有闲情逸致，蔡知县便邀请县里的秀才，慢慢地品着茶，或者温壶酒，就着风花雪月吟诗作文，然后张贴起来，评个优劣等次。有时候，不免争得面红耳赤，争完了，蔡楠还很高兴，得意扬扬地写道：“薄宦游来二载余，樗材长是恋山居。神峰不是终南地，只架山堂欲著书。”用来表明他的心迹：我和读书人在一起，我觉得很开心，我的精神觉得超脱极了，自由极了。特别是在这翠绿环绕，极目天舒的神峰上，我怎么会刻意去追求功名利禄呢？还有左丞芳、顾奕，两人一样的廉洁，一样的勤政，就在草衙门里描绘了澄海，建设了澄海。
【清朝一度裁撤，后又恢复建制】
有时候，你会觉得历史巧合得让人感到不可思议。
一百年的时间就这样过去，改朝换代了。
清康熙五年（1666年），澄海因朝廷靖边海禁迁界而裁撤，这是澄海历史上第一次撤县。至康熙八年3月，澄海才恢复建制。复县后，疆界一直不变。清咸丰八年（1858年），辟鮀浦司之“沙汕头”为通商口岸，称“汕头埠”，属澄海县鮀浦司管辖。
澄海在这刀光剑影的一百年付出的代价太大了。迁界，百姓失去了生存的依赖；撤县，百姓失去了精神的家园。多少人在界内望着故里，虽然近在咫尺，仿佛远在万里。春风轻盈地吹过，这时候故里的村头巷尾，已经春意盎然，一棵棵桃树，开出一千朵一万朵花，有谁来欣赏呀？只不过独自飘落，独自凋谢。空荡荡的驿道，凄凄的芳草遮掩了昔时的马蹄印痕，家家户户的庭院里，只有狸猫窜来窜去，哪里去寻找充满诗情画意的缕缕炊烟？百年县城重新成了一片废墟。巡抚王来任和总督周有德绘图上疏：“不行啊皇上，这个地方实在裁撤不得，这里还得重建，还得加倍地建。”阎奇英面对着处处残垣断壁和累累的荒冢孤坟，他拨开旧县署膝盖高的野草，对属下说：“算了，建几间茅屋吧。我们还有更多、更重要的事去办呢！城垣寨垒要重筑，水利堤防要兴修，灾民流寇要安抚啊！”赵联璧、翁与之、母鲸、王岱，一任又一任的知县来了，一个个都这么说，一个个都这么做。
在王岱的任上，一个夜深风急的晚上，一点火种将草衙门化为灰烬，连个办公的地方都没有了，一连几天，王岱就顶风冒雨露天办公。百姓感动得不得了，主动捐款请求建县署，王岱不同意，百姓更不同意，越级向潮州府申请，终于花了几个月的时间把县衙堂舍建成。王岱实在于心不安，他反反复复地说：我实在不愿意因为自己住上好一点的房子而让我们的老百姓受劳累。如今，父老们如此周全地为官员着想，我们当官的又该怎么样报答百姓的殷勤之意？他端端正正地在县署堂舍上写了两个字“诚求”，同时端端正正地撰写了一副对联，高高地挂在堂舍的两侧：“无厉民以自养，无枉道以事人。”用来勉励自己，用来激励后人。他的心结太浓太浓，总觉得享受了这些俸禄，必须吐出丝、呕出血来奉还。好一个王岱，就在百姓再三请建的官署里，当他批完了案头的一叠公文，终于无法支持自己，用他的生命作了报答。
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