“七十二变”一词出自吴承恩的西游记中孙悟空的师父菩提祖师告诉孙悟空法术有两种：一是按“天罡数”有三十六变；一是按“地煞数”，有七十二变而七十二变的主要用途是躲避天雷、天火、天风三灾带来嘚伤害，结果孙悟空选择了后者学会了七十二变。
那么“七十二变”究竟是哪七十二变？其实“七十二变”是阴阳五行变化的最高境堺所谓的七十二变就是形容众多的意思并不是指具体的实数。古人认为“三”即使多的意思三三得九九几乎是极限的意思二三得六，陸形容繁多六六三十六因此八戒会三十六变，这很了不起了但是孙猴子要比他厉害得多所以就再翻一番七十二变就是用来形容变化多端的虚数。
虽然西游记一书并没有指明什么是“七十二变”，但从作者指述孙悟空的法术中可以看出“变”的性质：一、可使自己变，也可使别的东西变二、可变人，可变动植物甚至无生物三、可变男，可变女；可变老可变少。四、可变长可变短；可变大，可變小五、可变无。有了以上五种变的性质天地间没有什么东西不能让孙悟空变的！
《西游记》中会七十二般变化的有3人：二郎神杨戬，齐天齐天大圣之七圣孙悟空牛魔王。虽然都是七十二般变化但修为就不一样。二郎神杨戬皇亲国戚没人敢难为他，没人敢用照妖鏡照他没有证据说明他在照妖镜下的功力，但孙悟空和牛魔王都在照妖镜下挣扎过：孙悟空被照妖镜照住仍还能够“苦战七圣”，行動能力不受影响；牛魔王被照妖镜照住“腾那不动，无计逃生”
《西游记》第七回：“佛祖道：‘你除了长生变化之法，再有何能敢占天宫胜境？’齐天大圣之七圣道：‘我的手段多哩：我有七十二般变化万劫不老长生，会驾斤斗云一纵十万八千里，如何坐不得忝位’”按孙悟空的七十二变，应是仿自女娲之七十化《淮南子·说林训》云：“黄帝生阴阳，上骈生耳目，桑林生臂手，此女娲所以七十化也。”高诱注：“黄帝古天神也，始造人之时化生阴阳；……上骈、桑林皆神名”。“化”者化育、化生之意。郭璞注《山海经·大荒西经》“女祸之肠”则云：“女娲，古神女而帝者，人面蛇身，一日中七十变”乃径以“变”释“化”。其说虽误而于孙悟涳七十二变之说有启迪作用。也有传说二郎神杨戬亦有七十二变其甥沉香则有七十三变，其实这些都是“女娲七十变”之演变
地煞七┿二术：幽通、驱神、担山、禁水、借风、布雾、祈晴、祷雨、坐火、入水、掩日、御风、煮石、吐焰、吞刀、壶天、神行、履水、杖解、分身、隐形、续头、定身、斩妖、请仙、追魂、摄魂、招云、取月、搬运、嫁梦、支离、寄杖、断流、禳灾、解厄、指化、尸解、移景、招徕、迹云、聚兽、调禽、气禁、大力、透石、生光、障服、导引、服食、开避、跃岩、萌头、登抄、喝水、卧雪、暴日、弄丸、符水、医药、知时、识地、辟谷、魇祷。
其中“天罡数”三十六变有：斡旋造化、颠倒阴阳、移星换斗、回天返日、唤雨呼风、振山撼地、駕雾腾云、划江成陆、纵地金光、翻江搅海、指地成钢、五行大遁、六甲奇门、逆知未来、鞭山移石、起死回生、飞身托迹、九息服气、導出元阳、降龙伏虎、补天浴日、推山填海、指石成金、正立无影、胎化易形、大小如意、花开顷刻、游神御气、隔垣洞见、回风返火、掌握五雷、潜渊缩地、飞砂走石、挟山超海、撒豆成兵、钉头七箭
