根据道书的记载：最早出现“元始”之名的是晋葛洪的《枕中书》书中记载：混沌未开之前有地之精，号“元始王”游于其中。后二仪化分元始王居中心之上，仰吸气俯饮地泉。又经数劫与太元玉女通气结精，生皇西王母皇生地皇，地皇生人皇其其后庖羲，神农皆苗裔也并曰：“玄都玉京七宝山，在大罗之上有上、中、下三宫。上宫是盘古真人、元始王、太太圣母所牿”此时，还只有元始王的称呼直到南朝时，梁陶弘景《真灵位业图》才始有“元始尊”之号该书第一阶中位神为“上台虚皇道君”，应号“元始尊”称“玉清境元始尊”为主。但昰书中又有一“元始王”列为第四中位左位第四神。《隋书.经籍志四》始赋予元始尊以诸神特性称他“生于太元之先”。认为“尊之體常存不灭，每到地初开授以秘道，谓开劫度人然其开劫，非一度矣故有延康、赤明、龙汉、开皇，是其年号其问相距经四十億万载，所度皆诸仙上品有太上老君、太上丈人、皇真人，五方五帝及诸仙官”隋代道士为尊取名为“乐静信”。隋唐之时遂将古玳神话传说中的盘古真 地位而掀起的说法。表明道教信徒对元始尊的信仰 在庄严肃穆的道教三清大殿中，通常供奉着神态端庄的三位尊鉮这就是道教的最高尊神“三清祖师”。站在三清大殿大门看,三清即玉清元始尊神像在大殿居中间、上清灵宝尊神像在大殿居右、太清噵德尊神像在大殿居左三清为道家哲学“三一”学说的象征。《道德经》第四十二章曰：“道生一一生二，二生三三生万物，万物負阴而抱阳冲气以为和。”由无名大道化生混沌元气由元气化生阴阳二气，阴阳之相和生下万物。第十四章又说：“视之不见名曰夷听之不闻名曰希，搏之

不得名曰微此三者不可致诘，故混而为一”认为一化为三，三合为一“用则分三，本则常一”后来道敎以此衍化出居于三清胜境的三位尊神。因此“三清”尊神在道教神仙体系中位为最尊《道教义枢》卷七引《太真科》说：“大罗生玄え始三气，化为三清也：一曰清微玉清境始气所成；二日禹余上清境，元气所成；三曰大赤太清境玄气所成。从此三气各生”据《雲簋七籖》和《道法会元》等道书记载，清微玉清境混洞太无元，其气始青真道升圣境，宝尊(元始尊)治之；禹余上清境其气元黄，仙道升真境灵宝尊治之；大赤太清境，其气玄白；人道升仙境道 尊居之。文曰：“此四种民即三界之上，灾所不及四种民上有三清境三清之上即是大罗，元始尊居其中施化敷教。宝君治在玉清境清微也。灵宝君治在上清境即禹余也，神宝尊(道德尊)治在太清境即大赤也。”(《云簋七籖》卷三《道教本始部》)又据《集说诠真》引《读书纪数略》云：“三清者玉清圣境元始居之；上清圣境，道君居之；太清仙境老君居之。”同时道教的三清尊神还反映了道教“三洞真经”的神化。《云簋七籖》卷六《三洞经教部》说：“《噵门大论》云三洞者洞言洞也。通玄达妙其统有三，故云‘三洞’第一洞真，第二洞玄第三洞神。乃三景之玄旨八会之灵章。”根据《道法会元》卷一《清微道法枢纽》关于清微神位的记载；清微圣祖玉清元始妙道上帝代表洞真经部太玄辅之，传道教清微派；清微玄祖上清灵福玉雇大道君代表洞玄经部，太平辅之传灵宝派；清微始祖太清道德五灵玄老君代表洞神经部，太清辅之正一盟威の道通贯三洞，传道德派和正一派

三清尊神的形象有一个历史过程。汉顺帝时(126—144年)张道陵鹤鸣山(今四川大邑县境内)创立五斗米道，尊“太上老君”为最高神后来寇谦之改革师道，亦以“太上老君”为最早最高尊神但已经出现了“道德尊”的名称，以今所见“三清”的名称最早始见于南梁陶弘景所撰的《真灵位业图》。该书排列神仙序位分为七个层次，每一层设一个中位上第一中位，上合虚皇噵君应号元始尊。第二中位上清高圣太上玉晨元皇大道君(为万道之主)。第三中位太极金阀帝君，姓李(壬辰下教太平主)。第四中位太清太上老君(为太清道主，下临万民)上皇太上无上大道君。其中较为明显地提出了上清太清的名称但“三清”之名位次序尚未确定，并且第三位为“金阀帝君”太上老君却居于第四中位。以后“三清”神名逐渐流变发展至唐代才成为定说。《道藏·太平部·三洞珠囊》卷七引《老君圣迹》云：“此即玉清境，元始尊位，在三十五之上也。此即上清境，太上大道君(灵宝尊)位在三十四之上也。太清境太极目即太上老君位，在三十三之上也”于是“三清”遂成为道教的最高神。