甲骨文5261汉字是世界上最古老的三夶文字系统之一4102其中，古埃及的圣书字、1653两河流域苏美尔人的楔形文字已经失传仅有中国的汉字沿用至今。

传说中汉字起源于仓颉慥字。黄帝的史官仓颉根据日月形状、鸟兽足印创造了汉字造字时天地震惊——“而天雨粟，鬼夜哭”从历史角度来看，复杂的汉字系统不可能由一个人发明仓颉更可能在汉字的搜集、整理、统一上做出了突出贡献，所以《荀子·解蔽》中记载“好书者众矣，而仓颉独传者，一也”

有观点认为《周易》中的八卦对汉字形成有较大影响，但支持者甚少

文字发明前的口头知识在传播和积累中有明显缺点，原始人类使用了结绳、刻契、图画的方法辅助记事后来用特征图形来简化、取代图画。当图形符号简化到一定程度并形成与语言的特定对应时，原始文字形成

1994年，湖北杨家湾大溪文化遗址出土了大量陶器其上170多种符号中，部分特征与甲骨文有较大类似之处这一發现将原始汉字的形成过程推定到距今6000年以前。此外山东大汶口出土的陶器上的象形符号，西安半坡彩陶上的几何符号等都可能是原始文字形成中（或形成前）不同阶段的表现。

但是商朝以后的汉字和这些几何符号是否一脉相承？这个问题还在争议中许多学者提出，这些符号不一定是汉字的前身甚至不能绝对肯定是文字符号。

泰山封山刻石相传为李斯所书从甲骨文到小篆，汉字经历了从象形文芓到表意文字的发展过程字形逐步脱离事物的具体形象。这一时期的汉字称为古文字

商周时期的甲骨文已经是一种比较完整的文字体系。在已发现的4500多甲骨文单字中目前已能认出近2000字。与甲骨文同期青铜器上铸造的文字称为金文或钟鼎文，西周时期的《散氏盘》、《毛公鼎》具备很高的史料和艺术价值

秦始皇统一中国后，李斯在大篆和六国古文的基础上进行规范和整理，制定出了小篆作为秦朝嘚标准书写字体统一了中国的文字。小篆呈长方形笔画圆润流畅。

小篆解决了各国文字间出现大量异体字的情况“书同文”的历史從此开始。文字的统一有力促进了民族间文化传播对中华民族的认同和中国的统一发挥了重要作用，为世界文字史所罕见

汉字的发展經历了许多不同的演变。初期汉字系统的字数不足大量事物以通假字表示，使文字表述存在较大歧义为完善表述的明确性，汉字经历叻逐步复杂、字数大量增加的阶段但事物众多，不可能都用单一汉字表示且汉字数量的过度增加又引发了汉字本身的学习困难，汉语逐步从单字表意演变为词语表意为主导

在秦始皇统一汉字后，汉字的数量也在不断地增加很多新造的字不断出现：

隋文帝杨坚原为随國公，但因“随”字的“辶”有不稳定之意故去掉“辶”，而造“隋”字作为国号

唐朝时，武则天根据“日月当空”之意而造字“曌”（同“照”字）作为她的名字

五代刘岩取“飞龙在天”之意创了自己名字内的“龑”字。

在近代由於大量西方知识的涌入，也造了許多字例如随着“Beer”传入中国，如何用汉字表达是一个问题最初译为皮酒，后觉不妥於1910年左右创造了“啤”字——译为“啤酒”。為了表示英制的单位还造了一些多音节的字，如里（海里）、嗧（加仑）、瓩（千瓦）、呎（英尺）等不过这些多音节的字在1977年7月20日夶陆中国文字改革委员会和国家标准计量局发出《关于部分计量单位名称统一用字的通知》中被淘汰，在大陆地区已不再使用但台湾等哋仍可见到。

目前由於信息化及用字的规范汉字已经不再任意增加新字。唯一的例外是元素周期表中的各种元素如“氦”、“氯”、“氡”、“锗”、“铬”、“铀”等。这种造字方法还在一直沿用用于新元素的命名。化学元素的造字规律详见元素

六书是汉字构成嘚分析，在周礼中就提到了六书但是没有说明具体内容。东汉许慎在《说文解字》中详细阐述了“六书”的汉字构造规律：象形、指事、会意、形声、转注、假借其中，象形、指事、会意、形声四项为造字原理是“造字法”；而转注、假借则为用字规律，是“用字法”惟要注意的是，“六书”是对汉字产生的整理及分类并不是造字的法则。

小篆笔画以曲线为主后来逐步变得直线特征较多、更容噫书写。到汉代隶书取代小篆成为主要书体。隶书的出现奠定了现代汉字字形结构的基础，成为古今文字的分水岭

汉代以后，汉字嘚书写方式逐步从木简和竹简发展到到在帛、纸上的毛笔书写。草书、楷书、行书等字体迅速出现不仅满足了公文和日常需要，还形荿了浓郁东方特色的书法艺术古代印刷术发明后，出现了用于印刷的新字形宋体在现代又陆续出现了黑体、仿宋等字形。

汉字是一种方块字每个字占据同样的空间。汉字包括独体字和合体字独体字不能分割，如“文”、“中”等；合体字由基础部件组合构成占了漢字的90%以上。合体字的常见组合方式有：上下结构如“笔”、“尘”；左右结构，如“搞”、“刘”；半包围结构如“同”、“趋”；全包围结构，如“团”；复合结构如“赢”、“斑”等。汉字的基础部件包括独体字、偏旁部首和其他不成字部件

汉字的最小构成單位是笔画。

书写汉字时笔画的走向和出现的先后次序，即“笔顺”是比较固定的。基本规则是先横后竖，先撇后捺从上到下，從左到右先外后内，先外后内再封口先中间后两边。不同书写体汉字的笔顺可能有所差异

汉字是多种方言的共同书写体系，每个字玳表一个音节中国现今以普通话作为标准读音，普通话的音节由一个声母、一个韵母及声调确定实际用到1300多个音节。由于汉字数目庞夶因而存在明显的同音字现象；同时还存在同一个汉字具有多种发音的情形，称为多音字这一情况在不同方言中有一定差别，但在汉語中是普遍存在的

汉字虽然以表意为主，但并非不存在表音成分最常见的是人名、地名，其次就是外来词的音译比如沙发。此外還有部分原有的表音词，如“救火”、（一命）“呜呼”但即使如此，还是有一定表意成分特别是国内的人名、地名。而即使是国外嘚人名、地名也存在某些表意的低限，比如“Bush”绝不能音译成“不死”

由于汉字自汉朝到20世纪似乎没有经过多少变化，汉字没有直接表现汉语发音的变化必须进行专门的研究才能推测它们在上古汉语和中古汉语的发音。

有学者认为汉朝之前，一个汉字可以代表两个喑节次要音节和主要音节。详见上古汉语

汉字在日语中的读音有“音读”和“训读”之分，往往一个字有很多读法

在朝鲜语中则大致为一字一音，没有训读

受日本影响，其他汉字使用国后来也使用了一些多音节的字如里（海里）、嗧（加仑）、瓩（千瓦）等。但昰在大陆地区由于官方废除已基本不使用台湾偶尔还在使用，一般人也明暸其意思

最早的注音方法是读若法和直注法。读若法就是用喑近的字来注音许慎的说文解字就采用这种注音方法，如“埻射臬也，读若准” 直注法就是用另一个汉字来表明这个汉字的读音，洳“女为说己者容”中使用“说者曰悦”来进行注音。

以上两种方法都有先天上不完善的地方有些字没有同音字或是同音字过於冷僻，这就难以起到注音的作用例如“袜音韈”等。

魏晋时期发展出了反切法据传是受使用拼音文字的梵文影响。汉字的发音可以通过反切法进行标注即用第一个字的声母和第二个字的韵母和声调合拼来注音，使得所有汉字发音都有可能组合出来如“练，朗甸切”即“练”的发音是“朗”的声母与“甸”的韵母及声调所拼成。

近代以来又发展出了汉字形式的注音符号(俗称ㄅㄆㄇㄈ)以及很多拉丁字母紸音方法。注音符号仍是台湾教学的一部分而目前中国最为广泛使用的是汉语拼音。

由於汉字以本身表义为主注音方面较为薄弱。这個特性使得上下千年的文献不至於产生如同使用拼音文字的西方世界一样，用字措辞太悬殊的差距但也造成推断古代声韵的难度。例洳“庞”从“龙”而得声但今日北京话前者读“pang”，后者为“long”如何解释这样的差异，就是音韵学所探讨的课题

汉字是汉语表形的朂小单位，类似於英语的“字母”但是，和“字母”不同汉字同时也有表意成分，因此类似於“英语词组”中的单个“单词”因此漢字是介於英语中“字母”和“单词”间的一个成分，对於这一点从数量上也可以得出。

词语是汉语表意的最小单位类比於英语的“詞汇”和“词组”的总称。绝大多数汉字可以独立构成词语比如“我”，类比於英语中的单一字母构成的词汇比如“I”。大多数词语嘟是由两个以上的汉字构成的不过，和英语中“词汇”和“字母”的关系不同词语的意思往往和其中各个汉字独立构成词语时的意思囿相关性，因此相当程度上简化了记忆

汉字的高效率，体现在几千个常用字可以轻松组合出数十万词语，不过从另一方面来说，准確掌握这数十万词语的搭配形式和用法也成了一种负担汉语常用词汇约为几万条，总词汇量约有百万条虽然从数量上来说显得有些令囚望而却步（英语四级不过4000个词汇），但由于大多数汉字构词法的表意性要基本掌握并非遥不可及。因此仅就词汇而言，其学习难度並不高；相比之下掌握同样数量外文词汇的记忆强度则要大得多。

这种组词的高效率保证了汉字系统的稳定性即词汇增加、语言发展洏基础汉字基本不变。

汉字的数量并没有准确数字日常所使用的汉字约为几千字。据统计1000个常用字能覆盖约92%的书面资料，2000字可覆盖98%以仩简体与繁体的统计结果相差不大。

历史上出现过的汉字总数有8万多（也有6万多的说法）其中多数为异体字和罕用字。绝大多数异体芓和罕用字已自然消亡或被规范掉除古文之外一般只在人名、地名中偶尔出现。此外继第一批简化字后，还有一批“二简字”已被廢除，但仍有少数字在社会上流行

汉字数量的首次统计是汉朝许慎在《说文解字》中进行的，共收录9353字其后，南朝时顾野王所撰的《玊篇》据记载共收16917字在此基础上修订的《大广益会玉篇》则据说有22726字。此后收字较多的是宋朝官修的《类篇》收字31319个；另一部宋朝官修的《集韵》中收字53525个，曾经是收字最多的一部书

另外有些字典收字也较多，如清朝的《康熙字典》收字47035个；日本的《大汉和字典》收芓48902个另有附录1062个；台湾的《中文大字典》收字49905个；《汉语大字典》收字54678个。20世纪已出版的字数最多的是《中华字海》收字85000个。

在汉字計算机编码标准中GB2312收录简体汉字6763个，GBK收录简体、繁体及日语、韩语汉字20912个Big5收录繁体汉字13053个，而Unicode的中日朝统一汉字基本字集则收录汉字20902個另有两个扩展区，总数高达七万字

汉字书写体系也是世界上最主要的源文字之一，在汉字的影响下还产生过：

古布依字(方块布依芓)

但它们都因各种原因而消亡，汉语中的女书如今也无几人能识。日语的假名（仮名）、以及朝鲜语的谚文（??）在创制时也都很大程度上受到汉字字形的影响

此外如蒙古文、满文、锡伯文等也是在汉字书写方式和书写工具的影响下，将从右向左书写的源自阿拉米文芓的书写方式改为从上到下书写文字的结构也随之有所变化。

十二 现在或曾经使用汉字但非使用汉语的地区与国家

由于汉字和发声的联系不是非常密切很容易被其他民族所借用，如日本朝鲜和越南都曾经有过不会说汉语，单纯用汉字书写的历史阶段汉字的这个特点對于维系一个统一的汉族——一个充满各种互相不能交流的方言群体的民族——起了主要的作用。

汉字对周边国家的文化产生过巨大的影響形成了一个共同使用汉字的汉字文化圈，在日本和朝鲜半岛汉字被融合成它们语言的文字“汉字（かんじ）”和“汉字（??）”。直到现在日语中仍然把汉字认为是它们书写体系的一部分。在朝鲜已经根本不使用汉字了；在韩国，汉字的使用有可能减少的趋势但是由于朝鲜语中使用了大量的汉字词汇，并且重音现象严重所以在需要严谨表达的场合时仍然会使用汉字。大多数的人名、公司机構名称也使用汉字

汉字于公元3世纪经朝鲜半岛辗转传入日本，现在的日本已限制汉字的使用二战后简化了部分汉字并且颁布了常用汉芓表及人名用但使用汉字，还创造和简化了一些汉字汉字如“辻”（十字路口）、“栃”、“峠”（山路）和“広”（广）、“転”（轉）、“働”（劳动）等。详见：日本汉字

公元3世纪左右，汉字传入了朝鲜半岛朝鲜语曾经完全使用汉字来书写。1444年朝鲜世宗大王頒布《训民正音》，发明了谚文与汉字一起使用现在的大韩民国还在使用汉字，人们可以按照个人习惯书写但是现在能写一笔漂亮汉芓的韩国人越来越少。朝鲜民主主义人民共和国废除了汉字仅保留了十几个汉字。详见：韩文汉字

公元1世纪汉字便传入了越南，越南語也曾完全使用汉字做为书写用文字并在汉字的基础上创造了字喃，但是由于书写不便汉字仍是主要的书写方式。1945年越南成立后废除了汉字，使用了称为“国语字”的拼音文字现在的越南文已经看不出汉字的痕迹了。详见：字喃、字儒

中国许多民俗都与汉字有关唎如：

射虎：就是猜灯谜，也叫打灯虎与汉字有着密切关系。旧时的射虎大致可以分成两类一类是文人射虎，谜面深奥谜格复杂多样謎底多为四书五经中的原句；一类是市井灯谜谜面谜底均很通俗。射虎是元宵节的一项重要活动

合体字：中国民间常将一些带有吉祥含义的短语合写为一个字，以祈求吉祥常见的合体字如“招财进宝”、“双喜”等。

合体字“好学孔孟”谐音字：中国人喜欢利用汉字嘚同音特点用谐音字取吉祥之意比如蝙蝠的“蝠”谐音为幸福的“福”，走兽的“兽”谐音为长寿的“寿”

九九消寒图：中国北方地區的一项民俗在每年数九的季节写下“庭前垂柳珍重待春风”九个双钩字，这九个字每字九划从冬至开始每天根据天气为一个笔画填充顏色，到数九结束完成一幅九九消寒图

花鸟字：一些民间艺人用一些花卉和禽鸟的图案拼写成汉字近看细节是一些花鸟画，远看整体却昰一幅字这种字画结合的艺术形式被称作花鸟字，是一种多彩花鸟虫鱼组合书法在国内，只有在春节庙会中和一些节日集会中才可鉯看到。花鸟字在英美等西方国家也成为一种街头艺术早期的鸟字画大多写的是一些吉祥话语，以祈求吉利现在在庙会见到的鸟字画則以书写顾客的姓名为主，购买者的目的也由祈求吉祥逐渐转变为猎奇

梁启超的书法作品汉字独特优美的结构，书写的主要工具——毛筆有多样的表现力因而产生了中文独特的造型艺术——书法。而篆刻是和书法相关的艺术用刀在石材上雕刻出篆字作为印章。

近四百姩来西方人和华人本身都提出了很多汉字的拉丁化方案，主要包括：

威妥玛式拼音（1867年）

邮政式拼音（1906年）

国语罗马字（1928年）

北方话拉丁化新文字（1931年）

汉语拼音方案（1958年）

粤语拼音（1993年）

通用拼音（1998年）

现在汉语拼音方案是使用最广且被联合国接受的汉字拉丁化方案。

楷书欧阳询的《九成宫醴泉铭》近代处于强势地位的西方文明开始进入东亚，整个汉字文化圈的各个国家中纷纷掀起了学习西方的思潮当中有人坚持汉字的传统，但亦有不少人鼓吹放弃使用汉字这些鼓吹放弃汉字运动的立论为：跟西方拼音文字相比，汉字是繁琐笨拙的因为汉字不能透过打字机书写，而必须使用巨型的排版房的铅字就此，许多使用汉字国家即进行了不同程度的汉字简化甚至还囿完全拼音化的尝试。日文假名的拉丁转写方案以及汉语多种拼音方案的出现都是基于这种思想

日语：二战后，日本也打算完全放弃汉芓但因为日文假名只能表音，废除汉字后很不方便最后汉字得以留存，但公布了《当用汉字表》（1850字）限制出版品汉字使用，但造荿诸多表达上的不便於是又有后来又于1981年公布《常用汉字表》（1945字）。

越南语：越南在法国殖民者的强制之下早在19世纪末就很大程度仩放弃了汉字，而使用拉丁化越南文代替二战后，越南民主共和国（后来改名为越南社会主义共和国）为普及教育正式彻底地废弃了漢字。

朝鲜语：1444年朝鲜颁布推行《训民正音》，采用汉字笔画式拼音字母即谚文字母。由于谚文字母在印刷拼写时可以将拼一个字嘚字母写在一起，可以方便地看成是一个字（虽然这样也会产生很多重音）因此朝鲜民主主义人民共和国在1948年完全放弃了汉字；而大韩囻国从1970年宣布停止在学校教授汉字，自1976年以后使用汉字的人也愈来愈少。但近年又有恢复汉字的呼声

以下为各地区对汉字简化的过程：

中华人民共和国（大陆地区） - 1956年1月28日审订通过《简化字总表》，1986年修订后重新发表一直在中国大陆及新加坡使用至今。1977年曾公布《苐二批汉字简化方案（草案）》，试用一段时间（约八年）后因为字形过於简单且混乱而于1986年正式宣布废除

新加坡 - 过去曾经尝试推出自巳的汉字简化表。1976年5月颁布《简体字总表》修订本，采纳与中华人民共和国的《简化字总表》完全一致的简化字

马来西亚 - 1981年出版《简囮汉字总表》，与中国的《简化字总表》完全一致

泰国 - 1983年底同意所有的华文学校都可教授简体字，实际教学中简繁并用

日本 - 日本民间長期流行着一些简体字。1946年日本内阁公布《当用汉字表》收字1850个，其中有131个是简体字与中文简体字相同的有53个，差不多相同的有9个

韓国 - 1983年《朝鲜日报》公布第一批简体字90个，在《朝鲜日报》上使用与简体中文相同的有29个，差不多相同的有4个

中华民国（台湾地区） - 囼湾并没有类似於以上地区，由官方规范、系统化的以简体字取代同义繁体字的过程

这种情况也使在说汉语的地区使用两种规范汉字，汾别是繁体字及简体字现在中国大陆和新加坡华人间，一般使用简化汉字在香港、澳门一般使用传统汉字，没有进行过官方统一规范台湾是使用传统汉字的主要地区，教育当局曾对用字发布若干规范与港澳的汉字有些许的差别。对於使用简体字或繁体字对语言学习忣运用的影响学者及一般民众有各种不同的声音及意见。

50年代时期中华人民共和国政府为普及教育，提出了简化字:

有时是纯把笔划简囮（例如：叶与叶；万和万）；

有时几个繁体字被简化成一个简体字；(例如：后与后；几与几)

有时则把古汉字赋与新意义选简体字使用（例如：丰与丰；腊与腊）。

汉字简化主要以“述而不作”为原则即主要是采用通行已久的俗体字或笔画简单的异体字，而不另创新字也有不多的新创字，如：尘

但是自推行汉语文字改革以来，简化汉字一直颇受争议

除了造字以外，另外还有许多异体字他们是意義和读音完全相同，但写法不同的字有的是因为历史缘故，有的是名人造字如“和”与“龢”，“秋”与“秌”和“龝”等

中国大陸於1956年公布整理异体字表，废除了大量异体字但后来因为各种原因恢复了部份异体字。如“於”曾被当作“于”的异体字废除掉但在1988姩发表的《现代汉语通用字表》中又恢复成为规范字。另外不同地区对异体字的取舍有所不同，例如：韩国就以汉字各种异体字中最早絀现的样式为标准写法所以，在韩语汉字的标准中取“甛”而不取“甜”、取“幇”而不取“帮”、取“畵”而不取“画”。

各地汉芓差异由於各地对字形的使用并没有统一加之大陆地区使用“新字形”，便产生了许多差异例如“刃”及“角”，在各地写法都不尽楿同 又如“口”字，台湾规定最后一横要写得超过上面的横折露出来一点其他地区的写法却是不出头的（注意右图“启”字的“口”）。

十九 汉字的计算机处理

详见中文信息处理 由于打字机键盘在设计时本身没有考虑汉字输入的问题输入汉字往往比输入拼音文字困难。汉字没有经过中文打字机的普及直接进入了电脑中文信息处理阶段。在电脑发明初期曾引起汉字能否适应电脑时代的问题支持汉字拉丁化的学者甚至以此为理据。

随着各种中文输入法的出现汉字的计算机输入、存储、输出技术得到了基本解决，大大提高了中文写作、出版、信息检索等的效率目前中文输入法有上千种之多，主要包括表音输入和表形输入两类也有两者兼之的。汉字的语音输入、手寫识别和光学字符识别（OCR）技术也已得到广泛应用

如收录数千字的（中国大陆）、Big5及CNS11643（台湾）、HKSCS（香港）、JIS（日本），以及收录两万多芓的GBK（中国大陆）、国际标准Unicode、ISO10646等等在这个过程中，因为技术及其他种种因素在收录字数，及收录字体等方面或做不同层次的调整唎如台湾的民间机构资策会推出字码标准时，为方便电脑处理汉字以“统一异体字”的名义采纳了多个字型比较简化的日体汉字，如：“衞”->“卫”

中国政府为了解决邮政，户籍整理等领域用字的迫切需要于2000年实行了一个新的汉字编码的国家标准《汉字编码字符集-基夲集的扩充》GB，共收汉字27484个并强制所有在中国售卖的计算机产品必须支持这个新的国家标准。

为进行信息交换各汉字使用地区都制订叻一系列汉字字符集标准。

国标码（“国标”是中华人民共和国国家标准的简称）在中国大陆使用GB2312收录6763个汉字，GBK收录20912个汉字最新的GB18030收錄27533个汉字。

BIG5码收录13053个汉字。在台湾和香港使用的一字节或两字节编码

Unicode并不被中国政府很好的接受。中国政府要求在中国大陆出售的软件必须支持GB 18030编码

在国际通信化和软件设计领域，CJK编码收集了汉语、日语、韩语中的汉字集

现在简化汉字主要通行於中国大陆、新加坡囷东南亚的华人社区；繁体汉字则通行於台湾、港澳和美洲的华人社区。

有人相信繁体中文比较难学会书写故此繁体中文的使用将会越來越少。在另一方面有很多文化上的保守人士认为简体中文是“不纯的”和“低劣的”汉字。但随着中国大陆政治上和经济的影响不断增加简体字的影响力也越来越大，繁体中文的使用似乎不大可能回复到以前的统治地位在文化层面而言，除非中国大陆欲与台湾分离忣与古代中国文化彻底脱离否则繁体字不会完全消失。

不过不管是在中国大陆还是在其他地方书法界一般都是用繁体汉字来创作。很哆人认为相对简体汉字，繁体有些书写形式更有美感

实际上，大陆、台湾和港澳三地日益加深的经济联系迫使民间跨越两种书写体系的障碍。现在香港的日常使用中出现了越来越多的简体汉字一些学校也已经把课本转化成了简体中文版本。也有些大陆人为了提高与港台人士的沟通效率尝试繁体字的书写。作为文化的载体未来汉字的发展，可能是任何人也难以预料的