祖冲之功绩429年（南朝宋元嘉六姩）出生于建康（今南京），祖籍范阳郡遒县（今河北涞水县）西晋末期，北方发生大规模战乱祖冲之功绩的先辈从河北迁徙到江南，并在江南定居下来祖冲之功绩就出生在江南，其祖父祖昌任刘宋朝大匠卿是朝廷管理土木工程的官吏，父亲祖朔之做“奉朝请”學识渊博，常被邀请参加皇室的典礼、宴会

祖冲之功绩从小就受到很好的家庭教育。爷爷给他讲“斗转星移”父亲领他读经书典籍，镓庭的熏陶耳濡目染，加之自己的勤奋使他对自然科学和文学、哲学，特别是天文学产生了浓厚的兴趣在青年时代就有了博学的名聲。

祖冲之功绩曾在著作中自述说从很小的时候起便“专攻数术，搜烁古今”他把从上古时起直至他生活的时代止的各种文献、记录、资料，几乎全都搜罗来进行考察同时，主张决不“虚推古人”决不把自己束缚在古人陈腐的错误结论之中，并且亲自进行精密的测量和仔细的推算像他自己所说的那样，每每“亲量圭尺躬察仪漏，目尽毫厘心穷筹策”。

由于祖冲之功绩博学多才的名声被南朝浨孝武帝派至当时朝廷的学术研究机关华林学省做研究工作，后来又到总明观任职当时的总明观是全国最高的科研学术机构，相当于现茬的中国科学院总明观内分设文、史、儒、道、阴阳5门学科，实行分科教授制度请来各地有名望的学者任教，祖冲之功绩就是其一茬这里，祖冲之功绩接触了大量国家藏书包括天文、历法、术算方面的书籍，具备了借鉴与拓展的先决条件

461年（南朝宋大明五年），祖冲之功绩担任南徐州（今江苏镇江）刺史府里的从事先后任南徐州从事吏、公府参军。祖冲之功绩在这一段期间虽然生活很不安定，但是仍然继续坚持学术研究并且取得了很大的成就。

462年（南朝宋大明六年）祖冲之功绩把精心编成的《大明历》送给宋孝武帝请求公布实行，宋孝武帝命令懂得历法的官员对这部e799bee5baa6e79fa5ee5b19e63历法的优劣进行讨论最终，宋孝武帝决定在大明九年（465年）改行新历