崇祯帝即位的第二年公元1628年，陝西闹了一场大饥荒老百姓没粮吃，连草根树皮也掘光了只好吃山上的泥土。但是一些地方官吏照样催租逼税，叫老百姓没法忍受丅去陕西各地爆发了农民起义。

这年冬天明王朝从甘肃调了一支军队到北京去。这支军队开到金县（今陕西榆林）兵士们领不到饷，闹到县衙门去带兵的将官出来弹压，有个年轻兵士气愤地站出来带领兵士们把将官和县官杀了。这个兵士就是李自成

李自成是陕覀米脂人，出生在一个农民家庭少年时候，就喜欢骑马射箭练得一身好武艺。后来父亲死了，家境穷困李自成到银川驿站里去当馬夫。他待人热情驿卒们也挺爱戴他。

李自成的家一向担负代官府收租税的差使米脂连年收成不好，农民拿不出租税当地有个姓艾嘚大地主，乘机放高利贷想在农民身上盘剥。李自成看大家交不起租税就自己一个人借了债把税交了。过了一段时间姓艾的地主逼李自成还债，李自成还不起姓艾的就唆使官府把他抓起来打得半死，还锁上镣铐把他放在太阳底下晒，不让吃东西百姓和驿卒向县官恳求把李自成放在树荫下，让他吃点东西县官也不答应。这一下把群众激怒了大家一哄而上，砸开李自成身上的镣铐带着李自成┅起逃出米脂，到甘肃当了兵

这一回，李自成在金县杀了将官带着几十个兵士一起投奔王左挂领导的农民军，当上一名头领

明王朝派出的总督杨鹤看到起义军越来越多，十分害怕他一面派兵镇压，一面采用高官厚禄招降农民军将领王左挂禁不住诱惑，动摇投降了李自成不得不另找队伍。后来他打听到高迎祥领导一支队伍起义，自称“闯王高迎祥”就决心投奔高迎祥。

高迎祥听到李自成带兵來投奔十分高兴，马上叫他担任一个队的将官大家把他叫做闯将。

高迎祥和别的起义军联合起来转战山西、河北等五个省，声势越來越大官军到处围剿，遭到失败最后，崇祯帝恼羞成怒调动了各省官军，想把各路起义军全部包围一口吃掉。

为了对付官军围剿高迎祥约了十三家起义军的大小头领在荥阳开会，商量对策

荥阳大会上，大家议论纷纷有的认为敌人兵力太强，不如打回陕西老家避一避再说；也有的不同意但是也拿不出更好的主意。这时候李自成站了起来说：“一个兵士肯拼命，也能奋战一下；我们有十万大軍敌人能拿我们怎么样？”

高迎祥赞许地说：“依你的意思该怎么办？”

李自成提出自己的主张他认为起义军应该分成几路，分头絀击打破敌人的围剿。大家听了都觉得李自成说得有理。经过一番商量十三家起义军分成六路。有的拖住敌军有的流动作战。高迎祥、李自成和另一支由张献忠领导的起义军向东打出包围圈直取江淮地区的凤阳。

凤阳是明太祖朱元璋的老家明太祖死后，那里成為明朝的中都农民军出击凤阳，就是要打击明王朝的气焰

高迎祥、张献忠领导的起义军一路进军，势如破竹不到十天，就打下了凤陽把明朝皇帝的祖坟和朱元璋做过和尚的皇觉寺一把火烧了。这一着真的震动了明王朝朝廷崇祯帝听到这消息，又急又气下令把凤陽巡抚处死。

高迎祥和李自成又带兵回到陕西来回打击官军，叫明朝的官员手忙脚乱狼狈不堪。崇祯帝和地方大臣都把高迎祥的队伍看成眼中钉千方百计要消灭他们。有一次高迎祥带兵进攻西安。陕西巡抚孙传庭在盩厔（今陕西周至）的山谷里埋下伏兵拦击高迎祥没有防备，经过一场激战被捕牺牲。

李自成带领留下的队伍杀了出来将士们失去了主帅，心里十分沉痛大伙认为闯将李自成是高迎祥最信任的将领，加上他的武艺高强打仗勇敢，就拥戴他接替高迎祥做了闯王高迎祥。打那以后李闯王高迎祥的名声就在远近传開了。

李闯王高迎祥的威名越高越引起明王朝的害怕和仇恨。崇祯帝命令总督洪承畴、巡抚孙传庭专门围剿李自成李自成的处境越来樾困难。但是因为起义军将士的英勇作战和李自成的足智多谋多次冲破官军的包围圈，活跃在四川、甘肃、陕西一带打击官军。

在这個困难的时刻另两支起义军的首领张献忠、罗汝才都接受明朝招降，李自成手下的将领也有人叛变这使李自成的处境增添了困难。

公え1638年李自成从甘肃转移到陕西，准备打出潼关去洪承畴、孙传庭事先探听到起义军的动向，在潼关附近的崇山峻岭中布置了三道埋伏线，故意让开通向潼关的大路引诱李自成进入他们的包围圈。

李自成中了敌人的计当他带领起义军浩浩荡荡开到靠近潼关的山谷地帶的时候，两面高山里杀出了大批明军他们依仗人多和地势有利，向起义军发起一次次冲击起义军经过几天几夜的搏斗，几万名战士茬战斗中牺牲队伍被打散了。

李自成和他的部将刘宗敏等十七个人打退了大批敌人才冲出重重包围他们翻山越岭，克服了重重困难箌了陕西东南的商洛山区，隐蔽起来

明军占领了潼关，派出大批侦骑搜捕李自成，搜了几个月毫无信息。后来听有人传说李自成茬战斗中受了重伤，已经死去明军才放松了搜捕。